Cuando Ken Shay, habitante de Lincoln Park desde hace mucho tiempo, salió a arrancar su todoterreno Lexus RX 350 de 2013, estacionado cerca de su departamento en North Lakeview Avenue, en una reciente mañana entre semana, se encontró con un duro despertar.

Su fiel vehículo estaba cerrado y guardado en la tranquila calle residencial que bordea el parque y el puerto Diversey, tal y como lo había dejado la noche anterior.

“En cuanto enciendes el motor, suena como un avión a reacción”, dijo Shay, de 79 años.

Shay se dirigió ruidosamente a su taller de reparación de automóviles, la última víctima de una ola de delitos que se ha disparado durante la pandemia: el robo de catalizadores.

Luis Oliva, un técnico automotriz en Milito's Auto Repair en Lincoln Park, examina el sistema de escape del Toyota Prius del que los ladrones cortaron y robaron el convertidor catalítico, el 24 de agosto de 2022. Los metales preciosos en el convertidor alcanzan cientos de dólares en reventa pero cuestan miles de dólares a los propietarios de automóviles para reemplazar, a menudo con demoras de varios meses para obtener las piezas (Victor Hilitski/for the Chicago Tribun)

El catalizador, que forma parte del sistema de escape de los automóviles que filtra las emisiones, se ha convertido en un objetivo para ladrones con inclinaciones mecánicas en Chicago y en todo Estados Unidos, quienes se deslizarse por debajo de un vehículo, cortan el dispositivo y se van con la mercancía en cuestión de minutos.

El catalizador contiene valiosos metales preciosos como rodio, paladio y platino, que pueden alcanzar cientos de dólares en su reventa en el mercado negro. Pero las facturas de reparación pueden ascender a miles de dólares para los propietarios de los coches y, con las interrupciones de la cadena de suministro, la espera de las piezas de repuesto puede durar meses. La mayoría de las pólizas de seguro no cubren los coches rentados al pasar más de 30 días.

Los conductores sabrán que han sido víctimas de un atraco cuando su sedán, que antes sonaba normal, de repente ruge como un cruce entre una cortadora de césped y un coche de carreras.

El año pasado se produjeron 52,206 robos de catalizadores en todo Estados Unidos, un 1,215 por ciento más que en 2019, de acuerdo con la Oficina Nacional de Crímenes contra Aseguradoras (NICB). La tendencia no ha hecho más que aumentar este año.

California es el epicentro de los robos de convertidores catalíticos, representando el 37 por ciento de los incidentes reportados el año pasado, seguido por Texas, Washington, Carolina del Norte y Minnesota. Illinois ocupó el 11º lugar en robos de catalizadores en 2021, de acuerdo con NICB.

“Este es un problema muy, muy grande en este momento en la ciudad de Chicago”, dijo Juan Pinto, gerente general desde hace mucho tiempo en Milito’s Auto Repair, en Lincoln Park. “Hemos estado instalando muchos convertidores catalíticos. Está fuera de control”.

El taller ve sobre todo modelos de Toyota, Honda y Hyundai que carecen de convertidores catalíticos, siendo el híbrido Prius un objetivo principal, dijo Pinto. Muchos convertidores de equipo original están pendientes de entrega durante meses, por lo que Milito’s los sustituye por piezas del mercado de repuestos siempre que es posible.

“[Tener una pieza del] mercado de repuestos no es lo mismo que [tener] una pieza original”, dijo Pinto. “Pero el cliente no tiene elección, porque ahora mismo los catalizadores originales son superdifíciles de conseguir”.

La parte inferior de un Toyota Prius, del que los ladrones robaron un convertidor catalítico, en Milito's Auto Repair en Lincoln Park el miércoles 24 de agosto de 2022. (Victor Hilitski/for the Chicago Tribun)

Un estudio de Carfax publicado en junio reveló que las camionetas Ford de la serie F eran el objetivo número uno de los ladrones de catalizadores, seguidas por el Honda Accord. Otros vehículos que figuran en la lista de los 10 primeros son el Jeep Patriot, el Ford Econoline, el Chevy Silverado, el Chevy Equinox, el Honda CR-V, el Toyota Camry, el Chrysler 200 y el Toyota Prius.

De acuerdo con los expertos, los ladrones atacan a los camiones y los todoterrenos porque están a una mayor distancia del suelo y es más fácil pasar por debajo de ellos. Los híbridos, como el Prius, están en el punto de mira, porque los catalizadores contienen una mayor concentración de metales preciosos, lo que los hace más valiosos para la reventa.

State Farm, con sede en Bloomington, la mayor aseguradora de automóviles de Estados Unidos, ha visto cómo las reclamaciones por robo de catalizadores se han disparado de forma generalizada durante la pandemia.

En 2019, State Farm pagó 4.6 millones de dólares por 2,535 reclamaciones de robo de catalizadores a nivel nacional. El año pasado, State Farm pagó 62.6 millones de dólares por 32,265 siniestros, un aumento de 13 veces en dos años. El ritmo se está acelerando este año, con 50 millones de dólares pagados por 23,570 siniestros hasta los primeros seis meses, de acuerdo con la portavoz de State Farm, Heather Paul.

Illinois ocupó el tercer lugar en la nación en cuanto a reclamos de convertidores catalíticos de State Farm en 2021, con 3.1 millones de dólares pagados por 1,985 robos. En los primeros seis meses de 2022, State Farm ya ha pagado más en Illinois que en todo el año pasado, con 3.5 millones de dólares por 1,912 denuncias de robo de catalizadores.

Para la mayoría de los autos de pasajeros, los costos de reemplazo de los convertidores catalíticos oscilan entre $1,000 y $2,500 para las partes y la mano de obra, dijo Paul.

El plazo para realizar el trabajo también ha crecido durante la pandemia, dijo Paul.

“Al igual que con muchas piezas de automóviles, hay problemas continuos en la cadena de suministro”, dijo Paul. “A medida que aumentan los robos, aumenta la demanda de catalizadores. Por desgracia, esto puede suponer un retraso en la reparación de su vehículo”.

Para colmo de males, un coche rentado puede resultar costoso.

En State Farm, la opción de reembolso del coche rentado no cubriría el largo periodo de espera que algunos talleres citaron para los convertidores de los fabricantes de equipos originales, dijo Paul.

“Los clientes pueden tener que pagar de su bolsillo si hay un retraso en la obtención de piezas para el robo del convertidor catalítico”, dijo Paul.

El mecánico José Villarreal de Melrose Park pinta un convertidor catalítico con un número de identificación único en Cassidy Tire and Service para ayudar a impedir el robo, el sábado 20 de agosto de 2022 (Michael R. Schmidt / Pioneer Press)

Los talleres del área de Chicago están experimentando un aumento de las reparaciones por robo de catalizadores y un retraso en la obtención de piezas de recambio.

Ray Khouchaba, director general del concesionario Toyota on Western, en la zona suroeste de Chicago, dijo que su departamento de servicio está viendo llegar aproximadamente un coche al día con un catalizador perdido.

“Se ha duplicado en el último año”, dijo Khouchaba.

De acuerdo con él, la espera para un catalizador original es de unos tres meses y el costo de la sustitución es de unos 3,000 dólares para un Prius.

Okan Sengullu, de 48 años, propietario de Bucaro Brothers Auto Care en Lincoln Park, dijo que el Toyota Prius y el SUV crossover Hyundai Tucson han sido los dos modelos más populares de robo de catalizadores este verano en su taller.

Llegan unos dos o tres vehículos a la semana, pero, como los catalizadores están pendientes de entrega, algunos de esos coches acaban en su estacionamiento durante meses, dijo. El uso de piezas del mercado de repuestos ha ayudado a acelerar el proceso.

Bob Loquercio Auto Group cuenta con más de una docena de puntos de venta en Illinois e Indiana, incluyendo tiendas de Toyota, Honda y Hyundai. Las llamadas de servicio por robo de catalizadores están aumentando en todo el grupo de concesionarios.

“No pasa un día sin que recibamos una llamada por dos o tres catalizadores”, dijo Loquericio, de 66 años.

Los concesionarios Toyota más grandes de su grupo, Elgin Toyota y Chicago Northside Toyota, están vendiendo 10 convertidores cada uno al mes, dijo, pero los pedidos de piezas tienen una duración de hasta seis meses.

Un reciente reemplazo del convertidor catalítico en un Prius 2020 en Northside Toyota costó casi 3,200 dólares, dijo Loquercio.

En 2014, el concesionario Hyundai de Loquercio en Elgin fue golpeado cuando los ladrones quitaron los convertidores catalíticos de cinco coches nuevos en el lote. Desde entonces, Loquercio añadió videovigilancia nocturna en todos sus concesionarios, lo que les ha ayudado a atrapar a más de media docena de ladrones en el último año, dijo.

Los robos de flotas también son un problema creciente. Signature Truck Center, un concesionario de camiones comerciales usados en Crystal Lake, informó que los ladrones se llevaron 28 convertidores catalíticos de los vehículos estacionados en el lote durante el fin de semana.

El concesionario, que ya sufrió un robo hace dos años, calcula que las pérdidas actuales ascienden a entre 75,000 y 85,000 dólares, dependiendo del costo de la sustitución. Ofrece una recompensa de 2,500 dólares por información que conduzca a la detención de los ladrones.

“Esto es algo grande”, dijo Dave Loucks, director general de Signature Truck. “Con los problemas de la cadena de suministro, no puedo abastecer a tantos de ellos. Si tengo que obtenerlos de Ford o Chevy/GMC, el precio casi se cuadruplica”.

Obligados por la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) desde 1975, los catalizadores reducen la contaminación atmosférica al descomponer los gases tóxicos que emiten los motores de combustión. Los dispositivos se sitúan bajo el vehículo, entre el motor y el silenciador.

En la última década, los ladrones han puesto en su punto de mira este dispositivo de control de emisiones, ya que el valor creciente de los metales del convertidor rivalizaba con el del oro. Afinaron su arte para quitarlo con tanta rapidez que los coches estacionados podían ser asaltados sin que nadie se diera cuenta.

Pero el aumento de la pandemia está empezando a concientizar a las personas y a hacer que estén más vigilantes.

Este año, 36 estados, incluido Illinois, han introducido leyes para frenar el robo de catalizadores. La ley de Illinois, aprobada en junio, le prohíbe a un vendedor de metales reciclables comprar un catalizador con un valor superior a 100 dólares usando dinero en efectivo.

NICB le recomienda a los conductores que tomen sus propias medidas antirrobo, como estacionar en un garaje o instalar luces de seguridad con sensor de movimiento. También se recomienda hacer que el catalizador sea más difícil de quitar o revender.

Ally Reiner fue víctima dos veces de ladrones que le robaron el convertidor catalítico de su vehículo cerca de su apartamento en North Center en Chicago. (Chris Sweda / Chicago Tribune)

En agosto, el Departamento de Policía de Niles organizó un acto en una tienda de neumáticos en el que los conductores hacían fila para pintar sus catalizadores con spray como medida disuasoria para los posibles compradores.

Otra solución que está ganando adeptos es la instalación de dispositivos de bloqueo que hacen que los catalizadores sean menos accesibles para los ladrones que buscan tomar la pieza y huir.

Una empresa de Toledo ha creado un floreciente negocio de posventa con su CatClamp, una jaula de cables que se fija al sistema de escape. El dispositivo cuesta a partir de 181 dólares, superando los 900 dólares en el caso de los camiones pesados, y puede ser instalado por bricoladores o mecánicos.

Kate Brueggemeier, directora general de CatClamp, dijo que el negocio se ha multiplicado por 40 durante la pandemia. La empresa ha vendido 50,000 unidades en los últimos 12 meses. Antes de la pandemia, las ventas anuales se acercaban a las 1,000 unidades, dijo.

“En primer lugar, es un elemento de disuasión visual. Es una cosa más con la que un ladrón tiene que lidiar”, dijo Brueggemeier. “En segundo lugar, en realidad es un elemento disuasorio físico. A muchas herramientas manuales que funcionan con pilas se les acaba la batería antes de atravesar el cable”.

Chicago y Los Ángeles son los dos principales mercados para CatClamp, pero las ventas se han “diversificado” en nuevas regiones en los últimos dos años, a medida que los ladrones de catalizadores amplían su alcance, dijo Brueggemeier.

Ally Reiner, de 30 años, quien vive en el vecindario North Center en Chicago, ha visto cómo su Hyundai Tucson de 2016 ha sido atacado dos veces por los ladrones de catalizadores durante la pandemia. El más reciente fue en mayo, cuando el SUV crossover fue estacionado durante la noche frente a su departamento en la Avenida Montrose.

Como víctima repetida, supo lo que ocurría cuando giró la llave en el contacto a la mañana siguiente.

“En el momento en el que enciendes el coche, suena como si estuvieras en una moto”, dijo. “Es un ruido fuerte, loco, insano, que enseguida te hace notar que algo está mal”.

Reiner, quien trabajaba como profesora en Chicago Bulls College Prep, en Near West Side, llamó a la escuela para decir que no iría ese día y se volvió a acostar.

Estaba descansando para la prueba que le esperaba.

“Sabía que me esperaba un dolor de cabeza de un día tratando de resolverlo”, dijo Reiner.

Luis Oliva, técnico automotriz en Milito's Auto Repair en Lincoln Park, examina el sistema de escape del Toyota Prius del que los ladrones cortaron y robaron el convertidor catalítico, el miércoles 24 de agosto de 2022. (Victor Hilitski/for the Chicago Tribun)

Reiner llevó su coche a Hyundai de Lincolnwood. No volvería a verlo durante cinco semanas y media, ya que su compañía de seguros, USAA, y el concesionario iban “de un lado a otro” para localizar las piezas de repuesto que debían usarse, dijo. USAA le ofreció un coche rentado, pero en su lugar optó por hacer autostop con compañeros de trabajo y rentar una bicicleta Divvy para las últimas semanas de clase.

La factura de la reparación ascendió a 1,700 dólares —Reiner pagó 500 dólares de su bolsillo después del seguro—, pero cuando el taller le ofreció añadir un bloqueo del catalizador por 500 dólares, se negó.

Reiner también estudió la posibilidad de un garaje, pero no pudo pagar la renta de 100 dólares al mes. En su lugar, estaciona el coche lo más cerca posible de la ventana de su habitación, vigilando la calle.

“Siento mucha ansiedad”, dijo. “También una especie de sensación extraña de estar tan cerca del coche y saber que puede aparecer un ladrón en la noche. Es realmente estresante”.

Shay también fue víctima del robo de catalizadores en dos ocasiones, cuando su coche anterior fue golpeado hace 10 años en un estacionamiento de Target en Chicago.

Asesor de gestión de patrimonios que reparte su tiempo entre Chicago y Wisconsin, Shay dijo que no veía la utilidad de rentar estacionamiento cubierto durante todo el año en su rascacielos de Lakeview Ave., pero se lo está replanteando.

“Tendremos que estudiarlo”, dijo Shay. “Pero esto podría ocurrir a las tres de la tarde cuando estás en Walgreens”.